Em 1958, os americanos lançaram o satélite artificial terrestre Explorer 1, equipado com um contador Geiger. No perigeu, o contador mostrava o nível de radiação calculado. Quando o aparelho voador atingiu o apogeu, o contador Geiger deixou de transmitir um sinal.
O astrofísico americano James Alfred Van Allen (versão inglesa – Van Allen) sugeriu que a falta de leituras se devia ao aumento do nível de radiação. Estudos posteriores efectuados por cientistas americanos e russos confirmaram a hipótese apresentada. Verificou-se que o planeta está rodeado por cinturas radioactivas, nas quais se concentram e ficam retidos os electrões e protões do vento solar, carregados com energia até 3 MeV.
